Arrecifes de coral en Noruega

Conviene aclararlo: los arrecifes de coral no son exclusivos de aguas tropicales, claras y soleadas. Sin embargo hasta hace muy poco a los corales de aguas frías o de profundidad (pdf) apenas se les ha prestado atención. No es que sean escasos: se encuentran presentes en la plataforma continental y en los cañones submarinos de todos los mares templados desde 50 hasta 1.000 m de profundidad. Crecen con temperaturas tan bajas como 4ºC. En muchos lugares forman colosales arrecifes de decenas de kilómetros de longitud y decenas de metros de altura. El mayor de ellos no fue descubierto hasta 2002, se trata del arrecife de Røst, situado en las islas Lofoten (Noruega) a entre 300 y 400 m de profundidad.
Estos arrecifes constituyen centros de abundante biodiversidad en zonas donde no se sospechaba que la había. Muestran un crecimiento muy lento y se desarrollan a lo largo de cientos de años. El arrecife de Røst contiene partes que se remontan a 8.500 años atrás. Las especies que predominan en la estructura del arrecife son Lophelia pertusa entre los escleractiniarios o corales pétreos y Paragorgia arborea entre las gorgonias.
La imagen que se muestra aquí es una composición de varias fotos hecha por el Instituto de Investigaciones Marinas de Noruega, ya que la oscuridad y la abundancia de partículas en el agua no permiten obtener una claridad en imagen real como la que aparece en la ilustración. En ella se observan las colonias de Lophelia en forma de cojinetes blancos mezclados con Paragorgia y otros gorgoniáceos, así como otros organismos sésiles. Como peces asociados con los arrecifes aparecen abundantes gallinetas, Sebastes spp.
Los arrecifes de corales de profundidad se hallan presentes en todo el mundo, pero a estas alturas buena parte de ellos no son otra cosa que campos de ruinas y escombros. Los ha reducido a este estado la práctica cada vez más extendida del arrastre de fondo a gran profundidad. En realidad buena parte de este hábitat se ha destruido antes siquiera de haberlo conocido. En el mapa de la derecha se muestra la presencia de corales de profundidad en el Atlántico Norte oriental.
En Noruega sin embargo han sido diligentes: el arrecife de Røst fue protegido (pdf) tan pronto como fue descubierto junto con los otros que ya se conocían.
De todo ello se ha tratado en el reciente 3er simposio sobre corales de aguas profundas celebrado recientemente. Los temas que se han presentado comprenden la biología de estos organismos, su sistemática y biogeografía, la caracterización de sus comunidades, sus posibles aplicaciones biomédicas, así como el manejo de las pesquerías de profundidad y otras medidas necesarias para su conservación.