Desde el fango hasta la espuma

Sifonóforo Marrus, encontrado a 1.500m de profundidad. Puede alcanzar 3m. ©2005, Kevin Raskoff

El vasto proyecto de catalogar exhaustivamente los seres marinos presenta sus resultados. Transcurrida la mitad del período previsto, es el momento de hacer balance. El Census of Marine Life (COML, censo de vida marina) es una red mundial de investigadores que se propone responder a una simple pregunta formulada en presente, pasado, y futuro: ¿Qué vive en los océanos?, ¿qué vivió?, ¿qué vivirá?

Holoturia Kolga hyalina. ©2005, Bodil Bluhm and Katrin Iken/NOAA
El COML se propone evaluar y explicar la diversidad, distribución y abundancia de la vida marina a lo largo del tiempo. El ámbito de investigación se extiende desde los microorganismos a las ballenas, desde el litoral hasta el mar abierto, desde el fango de las fosas abisales, a la espuma de las playas. El COML fue lanzado en 2000 y tiene una duración prevista de 10 años, hasta el momento ha logrado involucrar a 1700 expertos de 73 países y ha permitido censar en detalle 40.000 especies de las 230.000 descritas en la literatura científica, las cuales quizás sólo representen un 10% del total de especies presentes en los océanos. Todos estos datos están recogidos en el Ocean Biogeographic Information System (OBIS) mediante 8,4 millones de registros taxonómicos. Tan sólo de enero a noviembre de 2005 se han descrito 78 especies nuevas de peces.
Entre los numerosos programas incluidos en el COML se encuentra el de marcaje de pelágicos del Pacífico que consiste en aplicar marcas dotadas de transmisores a ejemplares de 21 especies de grandes pelágicos en el área del pacífico norte. Este programa ha permitido saber, por ejemplo, que un atún Thunnus orientalis de 15 kg atravesó el océano Pacífico tres veces en 600 días, distancia que equivale a 40.000 km y es superior a la circunferencia del planeta. Puede apreciarse el recorrido en el mapa adjunto.
Las expediciones impulsadas por el COML que han rastreado los mares árticos y las zonas más profundas de los océanos han topado con una gran biodiversidad y con numerosos organismos nunca vistos, de los que aquí se pueden ver unos ejemplos.
Los investigadores del COML han documentado también la presencia de una extraña "zona muerta" a 4.000 m de profundidad en el epicentro del tsunami de 2004, en la cual cinco meses después del seísmo no se pudo ver ninguna forma de macrofauna en 11 horas, lo que se considera "un hecho sin precedentes".